甲胎蛋白是肝癌的特异性标志。甲胎蛋白由新生的幼稚肝细胞分泌，胎儿的肝细胞没有发育(分化)完全，分泌的甲胎蛋白量很大，所以孕妇的甲胎蛋白会阳性。肝癌是尚未分化的肝细胞，当然能大量分泌甲胎蛋白。甲胎蛋白在肝癌出现症状之前的8个月就已经升高，此时大多数肝癌病人仍无明显症状，肿瘤也较小，这部分患者经过手术治疗后，预后可得到明显改善，故肝硬化、慢性肝炎病人、家族中有肝癌患者的人应半年检测一次。其次，甲胎蛋白是早期诊断原发性肝癌的重要检测指标。现实生活中，人们一旦检测到甲胎蛋白，尤其是那些大于400钠克的高水平甲胎，就会很紧张。其实，甲胎蛋白的肝癌检测率仅为80%，其他非癌性肝病如急、慢性肝炎、重型肝炎以及肝硬化均会出现甲胎蛋白增高。