通过对甲状腺癌的相关数据研究，我们可以发现这项疾病正在呈高速上涨趋势。十九世纪七十年代初以来，甲状腺癌的发病率翻了一翻。对于女性而言，这种癌症的新发病例增长迅速。然而，并不是说有数据都能得到清楚的结论。甲状腺癌是一种可以治疗的特殊癌症，一般位于颈部，呈蝴蝶形状。虽然发病率呈上升趋势，但仍是一种相对不常见的疾病。

　　很多人的颈部都有良性肿瘤，也就是常说的结节；只有百分之五的结节(每年四万五千例)属恶性，甚至很少有病人出现明显症状。这类肿瘤的五年存活率达到97%，每年死亡人数估计为1,690人。然而，最近几年的研究发现甲状腺癌的发病率正在显著升高，甚至死亡率在学术界也引发了广泛争论。

　　肯尼思•伯曼博士是华盛顿医院中心医药科内分泌部门的主任。他提到：“甲状腺癌的发病率正在上升，我认为这一观点没有任何异议。然而事实并不是如此简单。问题是这种情况是否与诊断和放射学的研究有关，还是甲状腺癌发病率的确在增长。”这个问题很大程度讲还没有得到解答。“检测、流行病、预后数据库”登记了美国癌症研究所储存的癌症病例。该数据库提出的证据清楚地显示甲状腺癌比三十年前有所增加。正如伯曼博士提到的，重要的是这种情况的出现是由于患病率升高还是诊断手段提高而造成的。

　　最近三十年中，B超和活检穿刺帮助了人们诊断出上千种从未被发现的病例。很多情况下，结节是在别的医学检测中偶然被发现的。2006年，《美国医学协会杂志》(The Journal of the American Medical Association)发表的一篇研究首次将这个发现公布于世。研究者得出结论：自1973至2002年甲状腺癌发病率增加了140% ，原因似乎“全面体检的普及”。他们提出，发病率的真正提高应该反映在癌症的各个阶段，而研究显示87%的新增病例体现在不足两厘米的小的乳突甲状腺瘤阶段，这个阶段的甲状腺瘤最普遍，且最易治疗。研究者表示，很多病例本不会对人体造成任何影响。实际上，研究发现在所有相关活检穿刺的标本中，4%都能发现甲状腺肿瘤。

　　达特茅斯医学院头颈外科耳鼻喉科的外科助教路易斯•达维斯说道：“这些病例一直都存在，只是现在才被诊断出来。对于这一概念的理解需要我们从一个不同以往的视角来思考‘癌症’这个词语。”

　　而死亡率的比这稍微复杂一些。1974年至2001年，女性五年存活率增加了4.7%。女性患甲状腺瘤的几率几乎是男性的三倍。然而，男性甲状腺癌的死亡率显著上升——1992年至2000年增加了2.4%，高于其他癌症。因此很多其他的专家认为诊断手段不是唯一的因素。

　　位于休斯敦的德克萨斯州MD安德森癌症中心大学内分泌中心医药主任斯蒂文•舍曼说道：“甲状腺癌的增加是因为诊断技术的过度应用且增加的病例基本都是对人体无害的小肿瘤，这一说法有些把问题过度简化。技术的普及的确和此相关，但仍需要对所有病例进行治疗，直至我们可以找到更好的方法来预测癌症病人的病情发展。”

　　外科医生们仍然无法知道是否还有别的因素促使发病率怪异的增长。1968年的切尔诺贝利核电站的核泄漏事故、十九世纪五十年代核武器试验中放射性尘降物长期以来都被同甲状腺癌联系起来，但是这些不是所有新发病例的诱因。

　　虽然小肿瘤的发现增多，但对甲状腺癌的护理标准仍与二十年前没有区别。病人必须接受甲状腺切除术，通过这个外科程序切除部分或整个甲状腺。很多病人之后还被要求接受放射性碘的治疗，以便杀死残余癌细胞。

　　布赖恩•麦基弗是梅欧诊所的外科医生，主要研究内分泌学、糖尿病、新陈代谢及影像学。他提出：“尽管没有得到足够的证据支持，但是在美国乃至全球都有一种趋势——用最激进的方式治疗甲状腺癌。”

　　因此，和达维斯博士持同一观点的外科医生们认为，小肿瘤的确诊增加使得很多患者接受了一些有损伤性的治疗。“我认为偶然发现小肿块的时候，我认为不是一件对身体有益的事，因为那时他们的经历从本应注意的地方吸引开来，幻想了不必要的治疗。乳头状甲状腺癌的死亡率低于手术并发症的死亡率。”由于甲状腺癌一直以来被认为是一种需要手术治疗的疾病，专家们正开始重新考虑如何重新对待快速增长的小肿瘤的发现。麦基弗博士说：“我认为我们有时对于这些小肿物的治疗给人体带来的伤害更大。但有一部分早发现的小肿物的确会对健康产生威胁。对于癌症的诊断很难忽视。”